“Met de HANU™ reactor verleggen we de grenzen van de foto- én de flowchemie”, zegt Koen Van Aken, CEO van EcoSynth. Dit onderzoeks- en ontwikkelingsbedrijf uit Deinze sleutelde samen met de Wetterse divisie van het chemiebedrijf Ajinomoto Bio-Pharma Services aan een schaalbare en breed inzetbare fotoreactor. “Een wereldprimeur”, aldus Hannes Gemoets, Head of R&D bij Creaflow. Dat bedrijf werd in mei 2018 opgericht om het commerciële potentieel van de HANU™ reactor te verzilveren. Het is een van de eerste start-ups die zich zal vestigen in BlueChem in Antwerpen, de allereerste incubator voor duurzame chemie in Vlaanderen.
“Fotochemie is de chemie van het leven”, vertelt Koen. “De fotosynthese van planten haalt CO2 uit de lucht om biomassa te genereren en voorziet onze planeet van zuurstof. Maar omdat activatie door licht veel nieuwe reactietypes mogelijk maakt, vindt fotochemie ook steeds meer ingang in labo’s. Dit om nieuwe moleculen te vervaardigen die onbereikbaar zijn met traditionele synthesetechnieken. Ook biedt het veel potentieel op duurzaamheidsvlak. Zo stelt het je in staat om veilig en op kamertemperatuur aan chemie te doen. Bovendien creëert het de mogelijkheid om het aantal synthesestappen naar een eindproduct te verminderen. Hoe korter en efficiënter het proces, hoe lager de milieu-impact.”
Boven verwachting
Toch zijn er vandaag maar weinig fotochemische installaties in de sector. Koen: “Dat komt omdat de industrie fotochemie als een moeilijk schaalbare technologie ervaart. Met de samenwerking tussen EcoSynth en Ajinomoto Bio-Pharma Services wilden we daar verandering in brengen. Het resultaat is de HANU™ reactor, een schaalbare reactor voor continue fotochemie. Die blijkt zelfs zo performant dat de reactor ook voor andere soorten chemie, zoals de traditionele flowchemie, in aanmerking komt.”
“Op termijn is het dankzij de HANU™ reactor een mogelijke piste om zonlicht te capteren als energiebron voor grootschalige fotochemische processen zoals artificiële fotosynthese”
Koen Van Aken, CEO van EcoSynth
Fotochemie op maat
Dat de HANU™ reactor extreem performant is, blijkt uit de gebruiksvoordelen. Hannes: “De kans op verstopping is nagenoeg onbestaande, en moleculen worden intens gemengd bij om het even welke doorstroomsnelheid. Daarnaast is het systeem eenvoudig op te schalen zonder wijziging van de procesparameters. Ook is er mogelijkheid tot customization. Zo kan je verschillende reactormaterialen aanwenden naargelang de corrosieve of andere eigenschappen van de chemische stoffen in het reactiemengsel. Indien nodig kan je bovendien voor een aangepaste coating kiezen. Verder laat het transparante reactorvenster naast bestraling voor fotochemie ook visuele inspectie en reactieopvolging toe.”
Internationale en duurzame toekomst
Met de commercialisering van de HANU™ reactor mikken EcoSynth, Ajinomoto Bio-Pharma Services van meet af aan op de internationale markt. Maar the sky is ook the limit op innovatief vlak. Koen: “Het is voorlopig nog toekomstmuziek, maar op termijn is het dankzij de HANU™ reactor een mogelijke piste om zonlicht te capteren als energiebron voor grootschalige fotochemische processen zoals artificiële fotosynthese. Als duurzaamheidsfactor in de chemiesector zou dat tellen!”
