« Avec le réacteur HANU™, nous repoussons les limites de la photochimie et de la chimie en flux », déclare Koen Van Aken, CEO d’EcoSynth. Établie à Deinze, cette société de R&D a travaillé sur un photoréacteur évolutif et largement déployable en collaboration avec la division de la société chimique Ajinomoto Bio-Pharma Services implantée à Wetteren. « Une première mondiale », affirme Hannes Gemoets, Head of R&D chez Creaflow. La société a été fondée en mai 2018 pour concrétiser le potentiel commercial du réacteur HANU™. C’est également l’une des premières start-up qui s’implantera sur le site de BlueChem à Anvers, le tout premier incubateur pour la chimie durable en Flandre.
« La photochimie, c’est la chimie de la vie », explique Koen Van Aken. « La photosynthèse végétale extrait le CO2 de l’air pour produire de la biomasse et fournir de l’oxygène à notre planète. Mais parce que l’activation par la lumière rend de nombreux nouveaux types de réactions possibles, la photochimie fait graduellement son entrée dans les laboratoires. Le but étant de produire de nouvelles molécules qui ne peuvent être obtenues avec les techniques de synthèse traditionnelles. La photochimie offre également un grand potentiel en matière de durabilité. Elle permet, par exemple, de travailler sur des réactions chimiques en toute sécurité et à température ambiante. Elle offre également la possibilité de réduire le nombre d’étapes de synthèse nécessaires pour obtenir un produit final. Plus le processus est court et efficace, plus l’impact environnemental est réduit. »
Des attentes dépassées
Le secteur compte cependant peu d’installations photochimiques actuellement. Koen Van Aken : « L’industrie voit la photochimie comme une technologie difficilement adaptable. Avec la collaboration entre EcoSynth et Ajinomoto Bio-Pharma Services, nous avons voulu changer ce point de vue. C’est pourquoi nous avons développé le réacteur HANU™, un réacteur évolutif pour la photochimie continue. Il s’avère tellement efficace qu’il peut également être utilisé pour d’autres types de chimies, comme la chimie en flux traditionnelle ».
« À long terme, avec le réacteur HANU™, nous tenons une piste potentielle pour capter la lumière solaire comme source d’énergie destinée à des processus photochimiques à grande échelle, tels que la photosynthèse artificielle. »
Koen Van Aken, CEO d’EcoSynth
La photochimie sur mesure
Au vu des avantages pour l’utilisateur, l’efficacité du réacteur HANU™ n’est plus à démontrer. Hannes Gemoets : « Le risque d’obstruction est pratiquement inexistant, et les molécules sont mélangées de manière intensive quel que soit le débit. De plus, le système est facile à mettre à l’échelle sans modifier les paramètres du processus. Il est également possible de le customiser. Par exemple, vous pouvez utiliser différents matériaux en fonction des propriétés corrosives ou autres des substances chimiques contenues dans le mélange réactionnel. Si nécessaire, vous pouvez aussi opter pour un revêtement adapté. De plus, la fenêtre transparente du réacteur permet non seulement l’irradiation pour la photochimie mais aussi le contrôle visuel et le suivi des réactions. »
Un avenir international et durable
EcoSynth et Ajinomoto Bio-Pharma Services ciblent le marché international pour la commercialisation du réacteur HANU™. En matière d’innovation, comme dans d’autres domaines, the sky is the limit. Koen Van Aken : « À long terme, avec le réacteur HANU™, nous tenons une piste potentielle pour capter la lumière solaire comme source d’énergie destinée à des processus photochimiques à grande échelle, tels que la photosynthèse artificielle. Il s’agirait là d’un facteur de durabilité dans le secteur chimique ! »
