Innovatie:
Proviron zorgt ervoor dat soepele PVC-producten, zoals vinyl vloerbekleding, onbeperkt recycleerbaar zijn.
PVC, voluit polyvinylchloride, is een van de meest gebruikte kunststoffen ter wereld. Van raamprofielen en vloeren tot medische slangen en afvoerbuizen: overal duikt het materiaal op. Maar het succes kent een schaduwzijde: PVC is lastig te recycleren zonder kwaliteitsverlies. Proviron zocht én vond een duurzame oplossing.
Hun nieuwste innovatie, Proviplast 2755, wordt binnen de sector omschreven als een ‘stille revolutie’, een doorbraak die PVC niet alleen milieuvriendelijker maakt, maar ook beter recycleerbaar. ‘Onze ontwikkeling kwam voort uit de nood aan nieuwe, veilige en milieuvriendelijke weekmakers – chemische stoffen die worden toegevoegd aan kunststoffen om deze zachter, soepeler en flexibeler te maken’, vertelt Vanessa Doms van Proviron.
Efficiënter, energiezuiniger en beter recycleerbaar
De oplossing van Proviron moest kostenefficiënt, veilig en minstens even performant zijn als bestaande alternatieven. ‘Wij combineren een zuur en alcohol – twee natuurlijke nevenproducten uit bestaande industriële voedingsprocessen – tot een nieuwe molecule’, verduidelijkt José Vanheule, Directeur Ontwikkeling bij Proviron. ‘Het resultaat is een weekmaker die niet alleen duurzaam is, maar ook minstens even goed presteert als de traditionele varianten. Er is geen enkel ander product op de markt dat 100 procent bio-based is én aan alle prestatie-eisen voldoet.’
Wat begon als een zoektocht naar een milieuvriendelijk alternatief, leidde ook tot onverwachte extra voordelen. Bij de klassieke verwerking van PVC worden hoge temperaturen gebruikt, wat leidt tot degradatie van het materiaal. Maar bij gebruik van Proviplast 2755 kan het PVC bij lagere temperaturen worden verwerkt.
‘Dat betekent minder energieverbruik én veel minder kwaliteitsverlies van het PVC-materiaal’, legt Vanheule uit. ‘Bovendien zijn er eveneens minder additieven nodig om het materiaal te stabiliseren. Daardoor blijft het gerecycleerde PVC zuiverder, en dat verbetert het eindproduct aanzienlijk.’ Minder energieverbruik, minder additieven en een beter recycleerbaar eindproduct: eigenschappen die passen binnen de doelstellingen van de Europese Green Deal.
Van niche naar norm
Proviplast 2755 is intussen enkele jaren commercieel beschikbaar en vindt zijn weg naar een groeiend aantal uiteenlopende PVC-toepassingen. De volumes groeien snel, maar het potentieel is volgens Doms nog lang niet bereikt.
‘PVC is een gigantische markt’, zegt ze. ‘Vandaag produceren we nog niet op massale schaal, maar we zien veel groeikansen. We schatten dat ongeveer 20 procent van de wereldwijde PVC-toepassingen in aanmerking komt voor Proviplast 2755. Dat is enorm. Duurzame transities gebeuren stap voor stap, maar wij tonen vandaag al dat chemie een deel van de oplossing is.’
Voor Proviron – een familiaal chemiebedrijf met productievestigingen in Hemiksem en Oostende, maar ook in China en de Verenigde Staten – is het succes van Proviplast meer dan een commercieel verhaal. Het toont aan hoe chemie een sleutelrol speelt in de circulaire economie.
‘Chemie heeft nog te vaak een negatieve connotatie’, erkent Doms. ‘Maar zonder chemie is er geen circulaire economie. We hebben slimme moleculen nodig om materialen opnieuw te kunnen gebruiken, om energie te besparen, en om de CO2-voetafdruk van de industrie te verlagen. Proviplast 2755 bewijst dat die combinatie perfect realiseerbaar is.’
Schakel in groene transitie
Wat in eerste instantie klinkt als een nicheproduct, blijkt in realiteit dus een belangrijke schakel in een grotere, groene transitie. Door PVC duurzamer te maken, doorbreekt Proviron een recyclagebarrière die jarenlang onoplosbaar leek. En dat maakt deze innovatie tot meer dan een technisch succes.
Het is een voorbeeld van hoe Belgische chemiebedrijven de Europese groene ambities concreet helpen waarmaken, molecule per molecule, product per product. Of zoals Vanheule het mooi samenvat: ‘De chemie kan veel meer betekenen voor de planeet dan haar imago doet vermoeden. Soms begint een duurzame revolutie gewoon met een betere weekmaker.’
