34 professoren en topwetenschappers in chemie, onder wie twee Nobelprijswinnaars en drie Belgen, en 21 veelbelovende doctoraatsstudenten uit gans Europa, hebben in het Brusselse Hotel Metropole een remake gedaan van de iconische foto van de Solvay-conferentie uit 1927. Die wereldberoemde foto, met onder meer Marie Curie en Albert Einstein, illustreert het wetenschappelijk leiderschap van die tijd en de centrale rol die België daarin speelde. De heruitvoering van de foto kadert in de 50ste verjaardag van de Europese chemiefederatie Cefic en is een eerbetoon aan de innovatiekracht van chemie en wetenschap.
Wetenschappelijke vooruitgang is altijd al de stuwende kracht geweest in het permanente streven naar een hogere levenskwaliteit, een betere gezondheidszorg en een optimale bescherming van het leefmilieu. Wetenschappelijk onderzoek, gekoppeld aan industriële expertise, zal ook bepalend zijn om de uitdagingen van de toekomst aan te pakken en bij te dragen aan de ambities van de Europese Green Deal. Om die alliantie tussen wetenschap en bedrijfsleven te versterken bracht de Europese chemiefederatie Cefic professoren en studenten uit heel Europa samen, om in dialoog te gaan met elkaar en met 25 CEO’s en Chief Technology Officers (CTO’s) van Europa’s grootste chemiebedrijven.
Onder hen twee Nobelprijswinnaars – de Nederlander Ben Feringa (Rijksuniversiteit Groningen) en de Fransman Jean-Marie Lehn (Université de Strasbourg) – en drie Belgische professoren: Annemie Bogaerts (UAntwerpen), Kevin van Geem (UGent) en Steven De Feyter (KU Leuven). De aanwezige wetenschappers werden geselecteerd op basis van hun onderzoek en wetenschappelijke publicaties gerelateerd aan chemie.
Elk Europees land mocht ook een veelbelovende student afvaardigen. Voor België nam Roy Aerts, master in Chemie en doctoraatsstudent aan Universiteit Antwerpen, deel. Hij werd genomineerd na een selectieprocedure door KVCV (Koninklijke Vlaamse Chemische Vereniging) en essenscia, de Belgische federatie van chemie en life sciences.
“Ik ben er zeker van dat de chemie creatieve oplossingen zal vinden voor de grote maatschappelijke uitdagingen waar we voor staan”
Roy Aerts, doctoraatsstudent chemiedepartement Universiteit Antwerpen: “Ik blijf het fascinerend vinden hoe wij, als scheikundigen, de wereld op moleculair niveau kunnen onderzoeken, ook al kunnen we die niet op die manier rechtstreeks ervaren. Nog indrukwekkender is dat we het gedrag van moleculen op zeer nauwkeurige wijze kunnen analyseren, manipuleren en voorspellen om zo onze levenskwaliteit te verbeteren. Verbeeldingskracht en intuïtie spelen daarbij een cruciale rol. Combineer dit met een mentaliteit dat alles mogelijk is, en ik ben er zeker van dat de chemie creatieve oplossingen zal vinden voor de grote maatschappelijke uitdagingen waar we voor staan.”
“De jonge generatie zal de toekomst van chemie-innovatie in Europa bepalen en daarmee ook het succes van de Europese Green Deal”
Dr. Martin Brudermüller, voorzitter van Cefic en CEO van BASF: “Ik ben verheugd dat ik vandaag omringd ben door uiterst getalenteerde jonge onderzoekers en ’s werelds beste scheikundigen. De jonge generatie zal de toekomst van chemie-innovatie in Europa bepalen en daarmee ook het succes van de Europese Green Deal. Innovatie zit in ons bloed: de Europese chemie-industrie is de op één na grootste investeerder ter wereld in onderzoek en innovatie naar chemische stoffen, met meer dan 9 miljard euro die elk jaar naar onderzoek gaat. Voor de toekomst van Europa is het dan ook erg belangrijk om met de huidige en de volgende generatie wetenschappers in contact te komen en te blijven.”
“We moeten verder bouwen op die historische erfenis en onze hoogtechnologische industrie opdat wetenschappelijke doorbraken sneller de weg vinden naar industriële toepassingen die ons op weg zetten naar een duurzame toekomst”
Yves Verschueren, gedelegeerd bestuurder essenscia en voorzitter van de National Associations Board bij Cefic. “Ons land kent een sterke traditie van wetenschappers en ondernemers in chemie, kunststoffen en farma. Denk maar aan Ernest Solvay, Lieven Gevaert, Leo Baekeland of Paul Janssen. Ook vandaag nog hoort de chemie- en farma-industrie in België bij de absolute wereldtop. Net dankzij de innovatiegedreven samenwerking tussen bedrijven, universiteiten en onderzoekscentra. We moeten verder bouwen op die historische erfenis en onze hoogtechnologische industrie opdat wetenschappelijke doorbraken sneller de weg vinden naar industriële toepassingen die ons op weg zetten naar een duurzame toekomst.”
De Solvay-conferenties, die in 1911 door de Belgische ondernemer Ernest Solvay voor het eerst werden georganiseerd, worden beschouwd als ijkpunten in de wetenschap. De conferenties, die in Brussel werden gehouden, stonden in het teken van de belangrijkste vraagstukken in zowel fysica als chemie. De beroemdste conferentie was wellicht de vijfde, in oktober 1927, waar ’s werelds meest vooraanstaande natuurkundigen bijeenkwamen om de pas geformuleerde kwantumtheorie te bespreken. Onder hen beroemdheden als Niels Bohr, Marie Curie, Albert Einstein en Max Planck. Liefst 17 van de 29 aanwezigen waren Nobelprijswinnaars of zouden dat later worden.
