Het Luikse biotechbedrijf Mithra ontwikkelde met Estelle een anticonceptiepil op basis van estetrol, een natuurlijk hormoon. Dit paradepaardje zit in de laatste rechte lijn voor commercialisering. Met nog twee producten rond menopauze en perimenopauze in de pijplijn, beschikt Mithra binnenkort over een waaier aan oplossingen voor de volledige vruchtbaarheidsperiode van vrouwen.
Waarom is een pil op basis van estetrol zo baanbrekend?
Jean-Manuel Fontaine, VP External en Scientific Affairs bij Mithra: Anticonceptiepillen van de eerste generatie hebben ongewenste neveneffecten zoals acne, stemmingswisselingen en gewichtstoename. Recentere pillen van de derde en vierde generatie konden die ongemakken verzachten. Maar die verhogen dan weer vaak het risico op een trombose.
Estelle is de eerste anticonceptiepil op basis van estetrol (E4). En die pil heeft het potentieel om een pil van de vijfde generatie te worden. Ze biedt niet alleen de beste baten-risicoverhouding, maar heeft ook geen negatieve impact op de levenskwaliteit van vrouwen.
Estetrol wordt voornamelijk tijdens het derde trimester van de zwangerschap in de lever van de foetus geproduceerd. Een moeder heeft op dat moment 12 keer meer van die substantie in haar bloed dan normaal. Onderzoekers bestudeerden de hypothese dat wanneer in het bloed van foetussen zulke grote hoeveelheden E4 circuleren, die substantie wel een uitzonderlijk veilig profiel moet hebben. Uit onze klinische proeven blijkt die stelling inderdaad te kloppen. Door dat natuurlijke hormoon na te maken, keren we eigenlijk terug naar de bron van het leven.
Voor die ontdekking moest u een lang parcours afleggen.
Jean-Manuel Fontaine: Inderdaad. De eerste onderzoeken dateren al van 2009. De positieve resultaten van de klinische testen in fase III betekenden vorig jaar een grote doorbraak voor Mithra. Het onderzoek bij 4.000 patiënten in de VS en Canada en in Rusland en Europa bewees niet alleen de efficiënte anticonceptieve werking van Estelle, maar ook haar veilige werking. We dienden een dertigtal octrooifamilies in, om het syntheseproces, de formule en het gebruik 15 jaar te beschermen. Eind dit jaar leggen we de dossiers voor aan de Amerikaanse en Europese regelgevende agentschappen. Daardoor behoort een commercialisering tegen 2020 zeker tot de mogelijkheden. De markt van anticonceptiva vertegenwoordigt op jaarbasis 22 miljard dollar. Estelle is dan ook een potentiële blockbuster.
“Door estetrol na te maken, keren we eigenlijk terug naar de bron van het leven”
Hoeveel kostte het Estelle-programma? Kreeg u subsidies?
Jean-Manuel Fontaine: Sinds 2009 investeerde Mithra 150 miljoen euro in Estelle. In 2018 ging 36 miljoen euro daarvan naar R&D. In 2017 investeerden we 104 procent van onze inkomsten in het product. De steun die bedrijven zoals Mithra ontvangen van de regionale overheden is belangrijk voor innovatie. Je kunt die subsidies zien als een investering die later terugkeert naar de regio.
Wat zijn de andere beloftevolle producten in uw portefeuille?
Jean-Manuel Fontaine: Er zijn de complexe ontwikkelingen op basis van polymeren zoals vaginale ringen, implantaten en andere spiraaltjes. En daarnaast zet Mithra ook in op twee andere producten op basis van E4. De tijdshorizon voor die commercialisatie is 2023.
Het eerste product is Donesta, een hormonale behandeling van de nieuwe generatie om de symptomen van de menopauze te verlichten. Het tweede is PeriNesta, de eerste volledig orale behandeling van de perimenopauze. Op basis van klinische gegevens en onze geconsolideerde financiële situatie is Mithra in staat de R&D-kosten voor die twee potentiële blockbusters alleen te dragen.
Hoe gaat u daarbij om met het milieuvraagstuk?
Jean-Manuel Fontaine: In tegenstelling tot de vorige generaties oestrogenen heeft E4 een veel milieuvriendelijker profiel. Daarnaast kreeg de nieuwe R&D- en productiesite van Mithra CDMO 1.800 zonnepanelen. Het is onze ambitie om zowat de helft van onze elektriciteitsbehoefte te dekken met hernieuwbare energiebronnen.
Hoeveel mensen werken bij Mithra?
Jean-Manuel Fontaine: Mithra telt vandaag iets meer dan 200 medewerkers, maar tegen 2020 worden dat er waarschijnlijk 300. Bijna 80 procent van ons personeel heeft een hoger diploma, en de meeste medewerkers zijn vrouwen. De gemiddelde leeftijd is nauwelijks 34 jaar. Dat maakt van Mithra een jong en dynamisch bedrijf. Ook al is het bedrijf de laatste jaren sterk gegroeid, toch is de start-upmentaliteit van de aanvangsjaren altijd intact gebleven.
| 3 potentiële blockbusters
Verwacht in 2020
Verwacht in 2023
Verwacht in 2023 |
Bekijk hier het volledige dossier in samenwerking met De Tijd
