De climate tech startup D-CRBN bouwt vanuit BlueChem, de incubator voor duurzame chemie in Antwerpen waarvan essenscia hoofdaandeelhouder is, aan innovatieve plasmareactoren om CO2, opgevangen uit de industrie, om te zetten naar koolstofmonoxide. Hiermee worden nieuwe brandstoffen, grondstoffen en chemicaliën gemaakt, wat een positieve impact heeft op het klimaat. Het project is het resultaat van meer dan 10 jaar onderzoek aan de Universiteit Antwerpen en krijgt de financiële steun van stad Antwerpen.
CO2 (koolstofdioxide) omzetten naar CO (koolstofmonoxide): het klinkt eenvoudig, maar het is een zeer complex proces. Na meer dan tien jaar baanbrekend plasma-onderzoek om CO2 een tweede leven te geven, richtte een groep ondernemers en onderzoekers vanuit de Universiteit Antwerpen de spin-off D-CRBN (spreek uit als ‘decarbon’) op. De missie: baanbrekende plasmareactoren bouwen die CO2, afgevangen van de industrie, verwerken tot nieuwe brandstoffen en chemische grondstoffen met een toegevoegde waarde.
CO2 opbreken op de traditionele manier vereist enorm hoge temperaturen en dus zeer veel energie. “Met onze plasmareactoren kunnen we de CO2 met een pak minder energie omzetten naar nieuwe bouwstenen voor de chemie- en metaalindustrie en het maritiem transport”, vertelt CEO Gill Scheltjens. Hij richtte D-CRBN in 2021 op samen met Annemie Bogaerts (chemieprofessor aan de UA en hoofd van de onderzoeksgroep PLASMANT, waarvan D-CRBN een spin-off is), Georgi Trenchev (doctoraatsonderzoeker aan de UA en CTO) en David Ziegler (CCO).
Afvalstof wordt opportuniteit
Hoogwaardige producten maken van CO2 met plasmatechnologie: hoe werkt dat precies? In een cilinder wordt de CO2 onder hoogspanning gebracht. Hierdoor ontstaat plasma, een elektrisch geladen gas. De CO2 valt uiteen in zuurstof en koolstofmonoxide (CO). Van die laatste stof kunnen nieuwe producten gemaakt worden voor de chemiesector zoals brandstoffen (bv. methanol, e-fuels), chemicaliën (bv. mierenzuur) en chemische grondstoffen (bv. plastics).
“Hiermee gaan we een stapje verder dan CCS (Carbon Capture and Storage): wij gaan de CO2 niet louter opslaan maar echt gebruiken. Deze ‘Carbon Capture and Utilization’ maakt onze technologie uniek. CO2 is voor ons niet langer een schadelijke afvalstof maar een nieuwe, volwaardige grondstof die heel wat opportuniteiten biedt. Als we de CO2 van bedrijven kunnen recycleren naar CO, kunnen ze dit opnieuw gebruiken in hun eigen productieprocessen”, legt Gill Scheltjens uit.
Een groot voordeel van plasmareactoren is dat ze kunnen aan- en uitgeschakeld worden met een eenvoudige druk op de knop, zoals een lichtschakelaar. Bij de meeste chemische processen lukt dit niet. “We kunnen ze dus laten draaien op het moment dat er een overvloed aan hernieuwbare energie beschikbaar is. Op die manier is ons recyclageproces energie-efficiënter dan de meeste andere methodes om CO te produceren”, stelt Scheltjens.
18 miljoen ton CO2
D-CRBN is momenteel gevestigd in de BlueChem-incubator voor duurzame chemie op het eco-bedrijventerrein Blue Gate Antwerp. Daarmee zit de start-up in het hart van de grootste chemiecluster van Europa. “Het is de perfecte locatie om onze CO2-conversietechnologie op industriële schaal uit te rollen”, vertelt Scheltjens.
De start-up wordt financieel gesteund door stad Antwerpen. De interesse in de technologie van D-CRBN neemt intussen sterk toe. “Hierdoor geloven we nog meer in het potentieel van onze technologie. Momenteel zijn we van de labo-omgeving aan het opschalen naar een industriële toepassing. We werken samen met de Antwerpse machinebouwer Talenco om een commercieel levensvatbaar product te bouwen dat we op grote industriële schaal kunnen uitrollen”, aldus Scheltjens.
Recyclageplant in 2030
De ambities van de oprichters zijn groot. In 2025 willen ze graag de eerste commerciële units lanceren bij industriële ondernemingen, waarmee 30.000 tot 50.000 ton CO2 per jaar kan omgezet worden. “Tegen 2030 hopen we dan onze grote droom te verwezenlijken: onze eigen recyclageplant in het Antwerpse NextGen District. Die kan de gecapteerde CO2 van verschillende bedrijven, die via één pijpleiding naar ons gebracht wordt, lokaal afbreken en converteren naar CO. Op die manier zullen we 1 miljoen ton CO2 kunnen verwerken per jaar”, vertelt CCO David Ziegler. Ter vergelijking: er zijn 45 miljoen bomen nodig om 1 miljoen CO2 te compenseren.
Artikel met dank aan Stad Antwerpen
