Michiel Dusselier et Bert Sels, professeurs à KULeuven, ont développé une méthode moins coûteuse et plus écologique de production de bioplastiques PLA (acide polylactique). Traditionnellement, le PLA est produit via un processus en deux étapes : après une fermentation du sucre présent dans la biomasse en acide lactique, une réaction de polymérisation en PLA suit. Ce processus est relativement coûteux et génère également beaucoup de déchets.
L’invention de Dusselier et Sels réduit ce processus à une seule étape. La clé de ce processus est le H-Beta, un catalyseur à base de zéolite de synthèse. Les molécules d’acide lactique réagissent directement à l’intérieur des pores de ce catalyseur pour former du lactide présentant un haut niveau de pureté en une seule étape, dans le cadre d’un procédé s’exécutant à une température de plus de 100 °C inférieure à celle de la méthode traditionnelle. Ce procédé permet d’économiser de l’énergie, de réduire l’empreinte carbone et d’éliminer les déchets en réutilisant les sous-produits et les matières premières inutilisées.
TotalEnergies s’est intéressé à leur technologie et en a acquis les droits sur l’invention, et ensuite, sur le brevet. M. Sels explique que la collaboration avec l’industrie a aidé les inventeurs à affiner leur stratégie en matière de propriété intellectuelle : « Nous nous sommes rendu compte que si nous voulions un bon brevet, il valait mieux le déposer avec l’entreprise. Ils sont bien mieux informés sur les restrictions… au lieu de déposer naïvement un brevet soi-même et de ne pas couvrir tout ce que l’on souhaiterait ».
Par ailleurs, MM. Dusselier et Sels continuent de travailler sur une autre technologie qui pourrait devenir la troisième génération de production de lactide pour le PLA. Pour ce faire, ils sont notamment soutenus par le pôle d’innovation de notre secteur, Catalisti.
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