Michiel Dusselier en Bert Sels, professoren aan de KU Leuven, hebben een goedkopere en duurzamere methode ontwikkeld om het bioplastic PLA (poly lactic acid) te produceren. Traditioneel wordt PLA geproduceerd via een tweestapsproces: na een fermentatie van de in de biomassa aanwezige suiker tot melkzuur (lactic acid) volgt een polymerisatiereactie tot PLA. Dit proces is relatief duur en genereert ook veel afval. De uitvinding van Dusselier en Sels brengt dit proces terug tot slechts één stap.
De sleutel tot dit nieuwe proces is H-Beta, een synthetische zeolietkatalysator. Binnen de poriën van deze katalysator reageren melkzuurmoleculen rechtstreeks tot het gewenste lactide in één stap, met een hoge zuiverheid en bij een meer dan 100°C lagere temperatuur. Dit proces bespaart energie, laat een kleinere koolstofvoetafdruk achter en elimineert afval door hergebruik van bijproducten en ongebruikte grondstoffen.
Hun werk trok de aandacht van sectorbedrijf TotalEnergies, dat de de rechten op de uitvinding verwierf en later ook het octrooi. Professor Sels merkt op dat de samenwerking met de industrie de uitvinders heeft geholpen om hun strategie inzake intellectuele eigendom aan te scherpen: “We realiseerden ons dat als we een goed octrooi wilden, het beter was om het samen met het bedrijf te schrijven. Zij zijn veel beter op de hoogte van de beperkingen in plaats van zelf een octrooi te schrijven en niet zoveel te dekken als je zou willen.”
Ondertussen werken beide professoren verder aan een andere technologie die de derde generatie lactide productie voor PLA zou kunnen worden. Hiervoor worden zij onder andere ondersteund Catalisti, de speerpuntcluster van de chemie en kunststoffen.
Meer weten? Check deze video.
Ook overtuigd? Breng dan hier je stem uit.
