Innovation :
Zeopore développe et produit des catalyseurs innovants permettant de fabriquer plus efficacement des biocarburants et des produits biochimiques, ce qui réduit les émissions de CO₂
Afin de lutter contre le changement climatique, il est essentiel de promouvoir des modes de transport durables. Pour une famille moyenne, le transport représente la principale source d’émissions de CO2, bien que les voitures électriques contribuent à améliorer la situation. “Les batteries sont utiles, mais dans l’aviation, elles ne sont malheureusement pas adaptées”, déclare Kurt Du Mong, CEO de la scale-up belge Zeopore. “Or, ce secteur doit également devenir plus écologique, et les carburants renouvelables et biosourcés peuvent jouer un rôle important. Actuellement, seulement 2% du carburant d’aviation n’est plus fossile; d’ici à 2050, l’Europe exige que cette proportion atteigne 70%. Pensez aux huiles végétales, aux graisses animales et à l’huile de friture qui sont transformées en kérosène.”
Si la technologie pour cette transition existe, elle rencontre des obstacles économiques. “Les alternatives aux carburants fossiles sont encore 20 à 50% plus chères. La législation plus stricte en Europe et aux États-Unis oblige cependant le secteur de l’aviation à rechercher des technologies plus rentables. C’est ici que nous intervenons.”
Zéolithes et dewaxing
Zeopore est une spin-off de la KU Leuven, née de recherches scientifiques menées entre 2014 et 2017. “Dans le développement de kérosène durable, on utilise des zéolithes, des minéraux qui agissent comme catalyseurs dans le processus de production”, éclaire Kurt Du Mong. “Grâce à notre technologie, nous pouvons modifier ces zéolithes afin qu’elles fonctionnent de manière optimale. Ainsi, le processus de production peut être plus efficace, avec un rendement plus élevé et moins de déchets.”
Un défi supplémentaire pour le carburant d’aviation est le froid auquel il doit résister. “Le kérosène doit répondre à des normes strictes pour éviter de cristalliser aux basses températures en altitude. Grâce à un processus appelé dewaxing, nous pouvons ramifier les chaînes moléculaires et surmonter ce problème.”
Les zéolithes et le dewaxing ne sont pas uniques en soi, mais Zeopore aborde le processus de manière nettement plus efficace que la concurrence, affirme le CEO. “Il existe des produits similaires, mais ils contiennent souvent des additifs nocifs et sont moins efficaces. Nous sommes plus rentables et pouvons rivaliser avec les carburants fossiles en termes de prix.”
Une technologie belge au potentiel mondial
L’unité de production de Zeopore fournit déjà les premiers volumes à ses clients. “La demande est énorme”, sourit Kurt Du Mong. “Nous devons en priorité augmenter notre capacité: des réacteurs plus grands, davantage de filtres et une stratégie commerciale internationale. Le marché peut aisément absorber dix fois notre capacité actuelle.”
La scale-up cible des clients potentiels dans le monde entier, avec comme principaux marchés les États-Unis et la Chine. Ce n’est pourtant pas un hasard si elle est née en Belgique: “Notre pays bénéficie d’atouts uniques. En matière d’innovation et de puissance académique, nous sommes au top! Anvers est le deuxième plus grand cluster chimique au monde, ce qui nous permet d’atteindre les volumes et la traction nécessaires. L’essenscia Innovation Fund et l’Agence flamande pour l’innovation et l’entrepreneuriat VLAIO nous ont fortement soutenus par le biais de subventions et d’un accompagnement précieux.”
Du kérosène à la chimie circulaire
Outre le développement de kérosène durable, la technologie de Zeopore peut servir à d’autres applications. “Nous pouvons par exemple transformer les déchets plastiques en nouvelles matières premières, ou le méthanol en plastiques ou en kérosène durable”, illustre Kurt Du Mong. “Notre équipe compte aujourd’hui 12 personnes. L’année prochaine sera cruciale, car nous recevrons bientôt des retours des clients qui ont utilisé les premiers petits volumes. Si ces retours sont positifs, nous livrerons les premiers volumes industriels et conclurons immédiatement des contrats à long terme.”
