Innovatie:
Zeopore ontwikkelt en produceert innovatieve katalysatoren die biobrandstoffen en -chemicaliën efficiënter kunnen produceren, wat zorgt voor een lagere CO2-uitstoot.
Wie de klimaatverandering wil aanpakken, moet werk maken van duurzaam transport. Voor een doorsnee gezin genereert vervoer namelijk de grootste CO2-uitstoot, al zorgen elektrische auto’s wel voor een positieve evolutie. ‘Batterijen zijn nuttig, maar in de luchtvaart ben je er helaas weinig mee’, zegt Kurt Du Mong, CEO van de Belgische scale-up Zeopore.
Vliegen op frituurolie
‘Toch moet ook die sector vergroenen, en daar kunnen hernieuwbare en bio-brandstoffen een belangrijke rol spelen. Op dit moment is slechts 2 procent van de vliegtuigbrandstof niet langer fossiel, tegen 2050 verlangt Europa dat dit 70 procent wordt. Denk daarbij aan vegetale oliën, dierlijke vetten of frituurolie die worden omgezet naar kerosine.’
De technologie voor die transitie bestaat, maar kent op dit ogenblik nog economische hindernissen. Du Mong: ‘Alternatieven voor fossiele brandstof zijn vandaag nog 20 tot 50 procent duurder. De strengere wetgeving in zowel Europa als de Verenigde Staten dwingt de luchtvaartsector wel om te zoeken naar rendabelere technologieën. Op dat moment komen wij in beeld.’
Zeolieten en dewaxen
Zeopore is een spin-out van de KU Leuven, en ontstond op basis van wetenschappelijk onderzoek dat specialisten er tussen 2014 en 2017 deden. ‘Bij het ontwikkelen van duurzame kerosine worden zeolieten gebruikt, dat zijn mineralen die fungeren als katalysatoren in het productieproces’, legt Du Mong uit. ‘Dankzij onze technologie kunnen we die zeolieten op nanoschaal modificeren zodat ze optimaal presteren. Zo kan het productieproces efficiënter verlopen, met een hoger rendement en minder afval.’
Een extra uitdaging bij vliegtuigbrandstof is de extreme kou waaraan ze moet weerstaan. ‘Kerosine moet aan strenge normen voldoen, zodat ze niet kristalliseert bij de koude temperaturen op grote hoogte. Door een bepaald proces, dat men dewaxen noemt, kunnen we moleculeketens vertakken en vermijden dat dit gebeurt’, legt Du Mong uit.
Zeolieten en dewaxen zijn niet uniek, maar Zeopore pakt het proces substantieel beter aan dan de concurrentie, klinkt het. ‘Er zijn gelijkaardige producten, maar die bevatten vaak schadelijke additieven en zijn minder efficiënt. Wij zijn duurzamer, hanteren een circulair productieproces en kunnen prijsmatig concurreren met fossiele brandstof.’
Belgische technologie met wereldpotentieel
Vandaag heeft Zeopore al één productie-unit die de eerste volumes aan klanten levert. ‘De vraag is enorm. We moeten vooral opschalen: grotere reactoren, meer filters en een internationale salesstrategie. De markt kan makkelijk het tienvoud van onze huidige capaciteit gebruiken’, vertelt Du Mong.
Potentiële klanten ziet Zeopore wereldwijd, met de Verenigde Staten en China als belangrijkste markten. Toch is het niet toevallig dat de scale-up uitgerekend in België ontstond.
‘Ons land heeft een aantal unieke troeven. Op gebied van innovatie en academische kracht zitten we aan de top. Antwerpen is de op een na grootste chemiecluster ter wereld, waardoor we de nodige volumes en tractie kunnen bereiken. Het essenscia Innovation Fund en VLAIO hebben ons sterk gesteund met subsidies en begeleiding.’
Van kerosine tot circulaire chemie
Naast de ontwikkeling van duurzame kerosine kan Zeopore zijn technologie ook inzetten voor andere toepassingen. ‘We kunnen bijvoorbeeld ook plastic afval omzetten in nieuwe grondstoffen, of methanol in kunststoffen, zegt Du Mong. ‘We tellen vandaag 12 mensen in ons team. Volgend jaar wordt een cruciaal jaar, want binnenkort krijgen we feedback van onze klanten die met de eerste kleine volumes aan de slag zijn gegaan. Als die reactie positief is, leveren we de eerste industriële volumes en hebben we meteen contracten op lange termijn.’
