Na een carrière van bijna 40 jaar bij Soudal staat Dirk Coorevits intussen al meer dan 20 jaar aan het hoofd van dit iconisch Kempens bedrijf, gespecialiseerd in chemische bouwproducten zoals mastieken, lijmen en PU-schuimen. Onlangs werd hij verkozen tot Trends Manager van het Jaar. Hoe kijkt hij, ook als lid van de Raad van Bestuur van essenscia vlaanderen, naar de uitdagingen en toekomstperspectieven voor zijn bedrijf en de chemiesector. Een gesprek over de coronacrisis, internationaal ondernemen, het belang van innovatie en de blijvende focus op klimaat en duurzaamheid.
Meneer Coorevits, u bent verkozen als Trends Managers van het jaar 2020. Een jaar dat u waarschijnlijk lang zal bijblijven. Wat is de impact van corona op uw bedrijf?
“Zoals heel veel andere bedrijven heeft ook Soudal geleden onder de gevolgen van COVID-19. Met onze productievestiging in China zijn we van bij het begin getroffen. Waar we toen nog dachten dat het een lokaal probleem zou blijven, werden we al snel door de realiteit ingehaald. De maatregelen die de verschillende landen hebben genomen om de verspreiding van het coronavirus in te dijken, hebben in grote mate onze business bepaald: een aantal landen zijn maandenlang volledig op slot gegaan, terwijl in andere landen bepaalde sectoren wel hebben kunnen doorwerken. Zo heeft de bouwsector relatief goed standgehouden. Ook de stijgende vraag naar doe-het-zelfproducten heeft voor Soudal de grootste schade kunnen beperken.
Uiteraard hebben onze medewerkers daar ook een rol in gespeeld. Zij hebben een enorme flexibiliteit aan de dag gelegd, zijn zeer dynamisch te werk gegaan en hebben er alles aan gedaan om onze activiteiten draaiend te houden. Dankzij hen, onze grote internationale spreiding en de diversificatie van onze activiteiten zijn we 2020 al bij al redelijk goed doorgekomen. Al moet ik er wel op wijzen dat de toekomst onzeker is. Nu er zware maatregelen gelden in belangrijke markten als het Verenigd Koninkrijk en Duitsland ziet de situatie er minder positief uit dan eind vorig jaar.”
“Ook de coronacrisis zal gaan liggen. En dan willen we klaar staan.”
Zelfs in een moeilijk jaar is Soudal internationaal blijven groeien, met een uitbreiding in Dubai. Zijn er nog markten waar u voet aan grond wilt krijgen of de huidige activiteiten wilt uitbreiden?
“De overname van het bedrijf in Dubai was een belangrijke mijlpaal voor Soudal. In één klap zijn we zo’n 200 medewerkers rijker geworden en hebben we meer directe toegang gekregen tot een regio waar we met eigen filialen minder aanwezig waren.
2020 mag dan geen makkelijk jaar zijn geweest, ook deze crisis zal gaan liggen. En dan willen we klaar staan. Daarom blijven we investeren om volop te kunnen groeien. Overnames vormen daar slechts een klein deel van. We focussen vooral op organische groei met de ontwikkeling van nieuwe producten en het aantrekken van nieuwe klanten. Op die vlakken is er in heel veel landen nog potentieel, maar zeker in Azië en Noord- en Zuid-Amerika liggen er nog veel kansen.”
Soudal heeft ondertussen zo’n 22 productielocaties en verkoopkantoren in 72 landen. Wat is het gewicht van België binnen de groep?
“België is en blijft onze thuisbasis. We stellen hier zo’n 1.000 mensen tewerk, bijna een derde van al onze medewerkers wereldwijd. Ook onze belangrijkste productiesites zijn hier gevestigd. En we blijven investeren. Zo willen we in 2022 een nieuw productiecentrum in Turnhout in gebruik nemen: 20.000 m² met de meest geavanceerde technologieën en goed voor 50 à 100 nieuwe jobs.
Turnhout is ook de uitvalsbasis van ons Engineering-departement dat zich onder andere toespitst op de installaties, digitalisering en programmering van software voor al onze productievestigingen. Ook ons grootste R&D-centrum is er gevestigd. Daar werken onderzoekers aan de ontwikkeling van nieuwe of verbeterde producten die wereldwijd verkocht worden.”
Innovatie gaat vaak hand in hand met duurzaamheid. Hoe vertaalt zich dat binnen uw bedrijf?
“Enerzijds in innovatie ter verbetering van de technische eigenschappen van onze producten. Anderzijds in nieuwe eigenschappen die een antwoord helpen bieden op de milieu- en klimaatuitdagingen. We zetten bijvoorbeeld sterk in op producten op waterbasis en op technologieën die beter zijn voor de luchtkwaliteit. Daarnaast kijken we naar andere schakels in onze keten. Zo recycleren we al bijna 30 jaar PU-schuim en verwerken we gerecycleerd materiaal in onze verpakkingen. Onlangs hebben we ook een installatie gekocht die solventen recupereert waardoor ze ook in andere sectoren opnieuw ingezet kunnen worden.”
“Producten en materialen uit de chemie vormen een deel van het antwoord op de klimaatuitdaging.”
Wat is uw visie op de ambities van de Europese Green Deal?
“Met haar klimaatdeal wil de Europese Unie haar economie verduurzamen. Het is positief dat ze de industrie hierin als bondgenoot ziet. Producten en materialen uit de chemie vormen namelijk een deel van het antwoord op de klimaatuitdaging. Dat geldt zeker voor Soudal. Wij zijn gespecialiseerd in mastieken en PU-schuimen, producten die hoognodig zijn om gebouwen efficiënt te isoleren zodat er zo weinig mogelijk energie verloren gaat. Op die manier zitten we dus goed gepositioneerd.
Ik ontken natuurlijk niet dat de Green Deal een zekere druk met zich meebrengt, maar we moeten het als een enorme kans zien. Qua klimaatambities is Europa een voorloper, maar het Europese verhaal krijgt ook in andere delen van de wereld meer en meer navolging. Als we het slim aanpakken kunnen we hier een voorsprong opbouwen.”
Om af te sluiten: Hoeveel ritzeges in de Tour zal wielerploeg Lotto-Soudal dit jaar binnenhalen?
(Lacht) “Minstens twee.”
We spreken elkaar weer na afloop van de Tour!
