Dankzij doorgedreven innovatie is biotechbedrijf Kaneka Eurogentec, een spin-off van de universiteit van Luik, uitgegroeid tot wereldleider in de grootschalige productie van plasmide-DNA. Dat maakt gentherapie voor de behandeling van aids of kanker voor meer mensen toegankelijk. Het bedrijf investeerde fors in een duurzamer productieproces.
Plasmide-DNA is een cirkelvormig DNA-fragment waarin een specifiek gen wordt ingebracht. Bij de patiënt genereert het een proteïne die een therapeutische en immunologische reactie teweegbrengt, zonder bijwerkingen. Met plasmide-DNA worden zware aandoeningen als aids of kanker en genetische afwijkingen of zeldzame ziektes behandeld. Wereldwijd voeren onderzoekers 500 klinische studies uit naar zulke plasmiden. De toekomst van gentherapie ziet er dus rooskleurig uit.
Zeker nu Eurogentec erin geslaagd is om op grote schaal plasmide-DNA te produceren met een beperkte impact op het milieu, tegen een betaalbare prijs en in nauwelijks enkele dagen tijd. Het bedrijf is wereldrecordhouder met de productie van 230 gram plasmide. Dankzij de nieuwe fermentor van 2.200 liter kan het bedrijf binnenkort meerdere kilo’s plasmide produceren. Dat is het equivalent van een miljoen doses vaccin per batch.
“We realiseren al de helft van onze omzet in de Verenigde Staten en 10 procent in Azië.”
Lieven Janssens, President Eurogentec
Om haar ambitieuze strategie te realiseren, moest de onderneming zwaar investeren. Tussen 2015 en 2017 maakte het bedrijf daarvoor 5 miljoen euro vrij. Een tweede investeringsgolf is goed voor 45 miljoen euro tussen 2017 en 2020.
Eurogentec breidde zijn infrastructuur uit en beschikt sindsdien over 5.000 vierkante meter voor biofarmaproductie. Daarmee kan het op termijn voldoen aan de vraag naar biomoleculen aan het eind van klinische studies, net voor ze gecommercialiseerd worden. Bij de ruim 30 klanten zitten zowel grote farmaceutische bedrijven als start-ups.
Florence Xhonneux, onderzoeks- en innovatiedirecteur, beklemtoont de zware inspanningen van Eurogentec rond duurzaamheid. “We optimaliseerden onze processen waardoor ons grondstoffenverbruik daalt en er nog slechts één enkele zuiveringsfase nodig is. Hierdoor verbruiken we minder water dat bovendien minder vervuild raakt.”
De duurzame inspanningen van Eurogentec waren onmogelijk zonder de steun van het Japanse moederbedrijf Kaneka. Dat is te merken aan de voortdurende stijging van het aandeel plasmiden in het omzetcijfer van Eurogentec. Dat steeg van 7 procent in 2012 naar 60 procent in 2018.
Het leidde ook tot de verdere internationalisering van het biotechbedrijf. “We realiseren al de helft van onze omzet in de Verenigde Staten en 10 procent in Azië”, klinkt het trots bij Lieven Janssens, President. Daarnaast kreeg ook de werkgelegenheid bij Eurogentec een boost. De aan de innovatie gekoppelde uitbreiding is goed voor de aanwerving van 42 technisch-wetenschappelijke voltijdse medewerkers die grotendeels in Luik een opleiding krijgen.
| 380 medewerkers wereldwijd van wie 310 in de regio Luik 4 sites in België, Engeland en Noord-Amerika > 500 klinische studies wereldwijd over plasmide-DNASinds 2010 onderdeel van Kaneka Corporation een Japans chemiebedrijf met 10.200 medewerkers |
Bekijk hier het volledige dossier in samenwerking met De Tijd
