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Une gamme diversifiée d’activités industrielles basée sur la chimie s’est développée au fil du temps dans l’ensemble du pays. Aujourd’hui, ce secteur a atteint un degré de spécialisation qui figure parmi les plus élevés au monde. Il représente le deuxième secteur manufacturier en Belgique.
L’industrie chimique et des sciences de la vie est un secteur très hétérogène qui présente de nombreuses facettes. Ce secteur englobe une série d’activités variées telles que la chimie de base organique et inorganique, les produits pharmaceutiques, les biotechnologies, les produits pour l’agriculture, les peintures, colles, vernis et encres, les savons, les détergents et cosmétiques, la transformation des matières plastiques, du caoutchouc et d’autres produits chimiques divers (notamment pour la photographie).
Les produits chimiques et issus des sciences de la vie répondent aux besoins de l’homme, des plus élémentaires aux plus élevés, et jouent un rôle capital dans les domaines de la sécurité, de la santé, de l’hygiène et du confort. Au début du 21ème siècle, l’industrie chimique et des sciences de la vie continue à être une source vitale de développement durable de notre économie.
Belgique, port d'attache de la chimie
Depuis le 18ème siècle, la Belgique a été un port d’attache de l’industrie chimique, notamment grâce aux innovations majeures et au rôle-clé de pionniers tels que Ernest Solvay, Lieven Gevaert, Léo Hendrik Baekeland et Albert Meurice. Par ailleurs, Paul Janssen et Christian de Duve ont joué un rôle déterminant dans le développement de l’industrie pharmaceutique.
Le développement spectaculaire du port d’Anvers, à partir des années soixante, a été d’une importance vitale pour la croissance de l’industrie chimique de base en Belgique. Des investissements massifs d’entreprises belges et étrangères dans la pétrochimie et autres sous-secteurs majeurs de l’industrie chimique ont notamment fait d’Anvers un centre pétrochimique de taille mondiale.
Par ailleurs, l’industrie pharmaceutique s’est fortement développée ces vingt dernières années, tant en Wallonie qu’en Flandre.
La chimie et les sciences de la vie en un coup d'oeil
• Le chiffre d’affaires s'est élevé à 45,2 milliards € en 2009 et représente 22% du chiffre d’affaires de l’industrie manufacturière dans son ensemble.
• Les entreprises de la chimie et des sciences de la vie comptaient en 2009 près de 92.000 emplois directs, soit 17,4% de l’emploi total de l’industrie manufacturière. Par ailleurs, ces activités génèrent quelque 158.000 emplois indirects dans les autres branches de l’économie belge.
• Le secteur de la chimie et sciences de la vie est fortement orienté à l’exportation. Les exportations ont atteint 92,2 milliards en 2009 (transit inclus). Le commerce extérieur des produits chimiques et pharmaceutiques, des matières plastiques et du caoutchouc a généré, en 2009, une balance commerciale positive de 20 milliards € et contribue, de ce fait, de manière positive à la croissance de l’économie belge.
• Depuis 2005, la balance commerciale de l'industrie chimique et des sciences de la vie dépasse le total de la balance commerciale de la Belgique dans son ensemble.
• Les investissements ont atteint 1,43 milliards € en 2009, soit plus d'un quart des investissements de l’industrie manufacturière belge dans son ensemble. Ils comprennent tant des extensions de capacités de production que de nouveaux investissements. Près de la moitié de ces investissements sont réalisés dans la chimie de base, dont deux tiers dans la région d’Anvers.
• Les dépenses de R&D des entreprises du secteur sont estimées à 2,29 milliards € pour 2009, soit la moitié des dépenses totales de R&D du secteur privé en Belgique. Il apparaît que le domaine des « sciences de la vie », qui regroupe l’industrie pharmaceutique et les biotechnologies, représente environ trois quarts des dépenses totales en R&D du secteur.
• Les productions belges de la chimie et des sciences de la vie représentent plus de 6% du chiffre d’affaires total du secteur européen alors que la population belge ne représente que 2,1% de la population de l’Union européenne.