Né au Canada en 1985, le programme Responsible Care est une initiative volontaire de l’industrie chimique à l’échelle mondiale. Avec ce programme, les entreprises s’engagent à améliorer en permanence leurs prestations en matière de santé, de sécurité et de protection de l’environnement, à en mesurer les impacts et à communiquer en toute transparence sur ces sujets avec le public.
Dans les premières années, l’attention a porté surtout sur la pollution des sites industriels et sur la protection et la santé des travailleurs. Ensuite, les préoccupations environnementales se sont étendues aux produits et à la protection des consommateurs pour aboutir, aujourd’hui, à l’évaluation de ce qu’on appelle des « cocktails de substances » ainsi qu’à l’exposition, à des doses infinitésimales, de certaines substances sur le long terme, et ce pour l’ensemble de la population.
Le Responsible Care couvre de nombreux domaines : depuis la sécurité et la protection de l'environnement lors de la production mais aussi du transport des matières premières et produits finis… à la prise en compte des propriétés intrinsèques des produits et de leurs implications en matière de sécurité, de santé et d'environnement. Il s’agit également de faire preuve de transparence quant aux performances des produits et aux activités du secteur et de communiquer ouvertement à ce propos avec les différentes parties prenantes ou « stakeholders » (syndicats, communautés locales, autorités, ONG, grand public…).
En bref, ce programme a pour vocation de traduire en actions concrètes le souci du secteur de rencontrer les exigences du développement durable. Il s’agit aussi d’un outil permettant au secteur de poursuivre et développer ses activités industrielles (« licence to operate ») ainsi que d’offrir les produits et services demandés par la société (« licence to sell »).
Par son engagement au Responsible Care, l’industrie chimique démontre qu’elle opère de manière consciencieuse et responsable. Cet engagement souligne aussi sa volonté d’accompagner, voire même d’anticiper, les évolutions législatives pour mieux protéger l’environnement et la population. Car l'industrie chimique est consciente qu'il est toujours possible de faire mieux et consacre toujours plus d'efforts à la santé, à la sécurité et à l'environnement. Elle entend ainsi gagner la confiance du public et améliore progressivement son image. Tout ceci exige d'énormes investissements budgétaires et humains. L'industrie chimique s'y est engagée et maintient son engagement. A l'heure actuelle, de tous les secteurs industriels, l'industrie chimique est celui qui aligne les meilleurs résultats en matière de sécurité, santé et respect de l'environnement. Entre 10 et 15% de l'ensemble des investissements du secteur sont consacrés à la protection de la santé de l'homme et de la nature.